從廣義上看，供單兵使用的武器均可稱為單兵戰(zhàn)斗武器。雖然單兵戰(zhàn)斗武器出現(xiàn)在歷史舞臺可以上溯到15世紀的火繩槍，但現(xiàn)代單兵戰(zhàn)斗武器從定裝槍彈的廣泛運用算起不過150年的歷史。20世紀是單兵戰(zhàn)斗武器發(fā)展的黃金期，雖然兩次世界大戰(zhàn)給人類留下了慘痛的回憶，卻給武器的發(fā)展提供了機遇。各國的輕武器設計人員思路開闊，各種名槍層出不窮，其中尤以美蘇(俄)兩國為盛。蘇聯(lián)一代輕武器設計師卡拉什尼柯夫對輕武器發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響，而美國的斯通納在輕武器江湖上與卡拉什尼柯夫分庭抗禮。美蘇兩國的輕武器水平處于世界發(fā)展的前沿，而兩國的發(fā)展思路也左右著世界輕武器發(fā)展的格局。戰(zhàn)爭是武器發(fā)展的源泉，美蘇都經(jīng)歷了第二次世界大戰(zhàn)，并對取得的經(jīng)驗有著近乎相同的理解，雙方均沿著戰(zhàn)斗武器小口徑化方向發(fā)展，不約而同地發(fā)展了小口徑單兵戰(zhàn)斗武器。而在這之后，由于美蘇兩國對現(xiàn)代戰(zhàn)爭的理解偏差及雙方技術、經(jīng)濟水平的不平衡，對下一代單兵戰(zhàn)斗武器的發(fā)展思路卻迥然不同。